Article paru dans les Nouvelles de la république des lettres, mai 1686 - Extrait

Les Nouvelles de la république des lettres est une revue littéraire et scientifique fondée par le philosophe Pierre Bayle en 1684 et visant à opérer des recensions critiques des différents ouvrages parus chez les libraires de toute l'Europe. Voici l'article rédigé en mai 1686 à propos des Entretiens sur la pluralité des mondes.

Pour revenir aux Entretiens je dis qu'ils sont d'un caractère fort peu commun. C'est un résultat de mille pensées diverses, où l'on trouve des plaisanteries galantes, des railleries fines, des moralités profondes et enjouées, un essor d'imagination aussi vaste et aussi libre qu'on en puisse voir, une grande vivacité, tout cela soutenu d'un fond de physique et d'astronomie qui débrouille bien des choses dans le système de M. Descartes. Il est certain que tout en riant on nous fournit ici plusieurs grandes vues ; il n'est pas jusques à la comparaison de la nature avec l'opéra qui ne soit d'un très grand sens. Du lieu où l'on est à l'opéra on ne voit pas les théâtres tout à fait comme ils sont, ils ont été disposés pour faire de loin un effet agréable ; les roues et les contrepoids qui font tous les mouvements ont été cachés à notre vue. Aussi ne s'embarrasse-t-on guère de deviner comment se fait tout ce jeu. « Il n'y a peut-être que quelque machiniste caché dans le parterre qui s'inquiète d'un vol qui lui aura paru extraordinaire, et qui veut absolument démêler comment ce vol a été exécuté. Ce machiniste-là est assez fait comme les philosophes », gens « qui passent leur vie à ne point croire ce qu'ils voient et à tâcher de deviner ce qu'ils ne voient point ». Cette idée est assurément fort juste depuis que les cartésiens¹ ont prouvé que Dieu remue seul toute la matière selon des lois mécaniques, en quoi ils n'ont fait que mieux expliquer l'axiome des anciens sages qui ont dit que la nature était l'art de Dieu sur la matière, ars Dei in materia. [...] Peu de gens auraient été capables de s'imaginer que les questions astronomiques pussent être débrouillées avec toute la gaieté et avec toutes les imaginations singulières que l'auteur a répandues dans son ouvrage. Les comparaisons naïves et quelquefois même de vaste dessein ne lui manquent pas dans l'occasion, et lui servent à donner de la clarté aux dogmes les plus éloignés des opinions populaires.

Pierre Bayle, Les Nouvelles de la république des lettres, mai 1686.

1. Cartésiens : disciples du philosophe Descartes.